Carlijn Van der Valk: ‘Gorinchem heeft ons met open armen ontvangen’

In oktober staat de opening van het nieuwe Van der Valk hotel in Gorinchem-Oost gepland. Carlijn van der Valk heeft er straks de dagelijkse leiding. Dolenthousiast is ze over de mogelijkheden die de stad haar biedt. Dat enthousiasme is wederzijds, merkt ze: ondernemend Gorinchem heeft haar met open armen ontvangen. ‘Er liggen zóveel kansen voor samenwerking. Ik weet zeker dat we elkaar als ondernemers kunnen versterken.’

Carlijn van der Valk spreekt het liefst aan het eind van de middag af; de rest van de dag loopt ze namelijk rond op de bouwplaats in Gorinchem-Oost. Bij elk bouwoverleg in het hotel in aanbouw is ze zelf aanwezig. Zo is ze precies op de hoogte van de vorderingen en wordt betrokken bij alle keuzes die in het werk worden gemaakt. Het enthousiasme spat ervan af als ze vertelt over de prachtige hoge plafonds in de lobby, de uitstraling van de bar en de sky suites helemaal boven in het gebouw. ‘Ik vind het belangrijk om te weten wat er achter elk muurtje zit’, vertelt Van der Valk.

‘En om mijn eigen hand terug te zien in elke designkeuze die er wordt gemaakt. Daardoor ken ik het hotel al door en door als de deuren straks opengaan voor het publiek.’ Compleet pakket voor iedereen De rest van Gorinchem moet nog even geduld hebben om het nieuwe hotel van binnen te zien, maar van buiten is het al niet meer te missen. De toekan op het dertien verdiepingen hoge hotel is hét nieuwe herkenningspunt voor wie Gorinchem over de A15 nadert. In die toren zoeken gasten straks hun bed op in een van de 158 kamers. Liefst na een etentje in een van de twee restaurants én een bezoek aan de bioscoop of het casino in het gebouw, als het aan Van der Valk ligt. ‘We willen een compleet pakket aanbieden voor iedereen’, legt ze uit. ‘We verwachten veel zakelijke gasten die werken of op bezoek zijn bij een van de Gorcumse bedrijven. Maar ook families kunnen straks bij ons terecht voor een lekker weekendje weg.’

Thuisgevoel
Dat thuisgevoel voor iedereen hoort bij het bedrijf, vindt Van der Valk. Haar eigen wieg stond – bijna letterlijk – in het Van der Valk hotel in Nuland, waar haar ouders de dagelijkse leiding hadden. ‘Mijn ouders waren heel veel aan het werk en ik was dus ook vaak in het hotel, waar ik me net als de gasten helemaal thuis voelde. Volgens mij is dat ook de grote kracht van ons bedrijf: wij zijn er heel goed in om een bijna on-Nederlandse grandeur te combineren met het huiselijke gevoel van een familiebedrijf. Daardoor kunnen we heel veel bieden voor heel veel mensen. Of je nu een drankje of filmpje komt doen, lekker wilt eten in ons live cooking restaurant of langere tijd als expat bij ons verblijft: bij Van der Valk voel je je thuis.’

Een echt familiebedrijf
‘Familiebedrijf ’ mag je in het geval van Van der Valk heel letterlijk nemen: binnen het concern is het gebruikelijk dat in elk hotel een familielid aan het roer staat. Toch voelde de jonge Carlijn geen druk om binnen het familiebedrijf aan de slag te gaan; dat was uiteindelijk haar eigen keuze. Ze studeerde bedrijfskunde, overwoog toen een designopleiding in New York, maar koos toch voor de hotelwereld. Ze had de afgelopen jaren allerlei functies in verschillende Van der Valk hotels, tot ze vijf jaar geleden zelf de leiding kreeg over een vestiging. Van der Valk: ‘Mijn neef had de leiding over een groot hotel in de buurt van Hamburg, maar hij wilde na negen jaar iets anders. Mijn oom vroeg toen aan me: is dat niks voor jou? Daar hoefde ik niet zo lang over na te denken.’ Lachend: ‘Ik houd wel van een uitdaging.’

Lessen geleerd
In dit Duitse hotel moest Van der Valk meteen vol aan de bak. ‘Ik kwam als buitenlander nieuw binnen in een organisatie waarin iedereen al langer op dezelfde plek zat. Dan moet je je plek vinden en soms impopulaire beslissingen nemen. Daar kwam bovenop dat ik dat hotel door de coronatijd moest loodsen. Dat was al met al een flinke opdracht. Ik was altijd aan het werk en probeerde alles voor iedereen op te lossen. Ik ben heel trots op het resultaat dat we daar met het team hebben geboekt, maar ik heb er ook een les geleerd: je moet werk uit handen durven geven, zodat je tijd overhoudt voor jezelf. Die les ga ik de komende jaren zeker in de praktijk brengen.’

Al die tijd vond Van der Valk veel steun bij haar familie: ‘Het leuke is dat bijna alle hotels op dit moment worden gerund door neven en nichten van ongeveer mijn leeftijd. Regelmatig zitten we bij elkaar om de strategie van het bedrijf door te nemen en om ervaringen uit te wisselen: hoe pak jij dat aan in jouw hotel? Zo werken we samen aan de Van der Valk ervaring voor de volgende generatie.’

Toplocatie
De plannen voor het hotel in Gorinchem waren al zo’n tien jaar in de maak. Toen Carlijn van der Valk werd gepolst of dat geen mooie nieuwe uitdaging voor haar zou zijn, hoefde ze daar niet lang over na te denken. ‘Gorinchem is door de centrale ligging een toplocatie. Bovendien was het overduidelijk dat we met dit hotel in een behoefte voorzien; veel bedrijven in de regio konden niet wachten tot we zouden beginnen met bouwen. We hebben vanaf het begin goed contact met onze ‘buren’ van de Evenementenhal. Daar liggen natuurlijk allerlei kansen voor samenwerking. Hetzelfde geldt voor bedrijven die van het hotel gebruikmaken om hun buitenlandse werknemers langere tijd onderdak te bieden. Langzamerhand leer ik ondernemend Gorinchem goed kennen en ik sta altijd open voor nieuwe ontmoetingen.’

Band met de stad
Een goede band met de stad vindt Van der Valk erg belangrijk, geeft ze aan. ‘Ik weet zeker dat we elkaar als ondernemers kunnen versterken. Ik wil bijvoorbeeld graag samenwerken met winkels of bedrijven in de binnenstad. Denk bijvoorbeeld aan een vestingarrangement, waarbij we een verblijf in ons hotel combineren met een rondvaart en een bezoek aan de binnenstad. Ook als er in de stad evenementen worden georganiseerd sluiten we daar graag met een arrangement bij aan. We zijn heel enthousiast over de mogelijkheden die de stad ons biedt.’

Werkgever van formaat
Niet alleen voor bezoekers van buiten is Van der Valk een trekpleister. Het hotel wordt ook in één klap een serieuze werkgever in Gorinchem. Zo’n honderd vacatures zette het bedrijf uit om de vestiging te bemensen. Carlijn van der Valk deed zelf alle gesprekken voor de managementfuncties. ‘Ik wil mensen om me heen verzamelen bij wie ik zelf een goed gevoel heb. Dat managementteam moet stáán, zodat ik zeker weet dat het altijd op rolletjes loopt in het hotel.’ De volgende stap: samen met het managementteam alle overige functies invullen, van kok tot kamermeisje en van bartender tot medewerker technische dienst. Een behoorlijke uitdaging in een tijd waarin horecapersoneel schaars is. Van der Valk: ‘Hoewel het een moeilijke tijd is, melden de eerste mensen zich al spontaan. Het merk Van der Valk spreekt mensen aan. De sfeer, de zekerheid van een grote, professionele organisatie en de uitstraling van het bedrijf trekken mensen over de streep. We staan in oktober dus met een fantastisch team klaar om onze eerste gasten te ontvangen. Ik kijk ernaar uit!’